Archeologia Viva n. 33 – novembre 1992
pp. 28-33
di Daniela Zanin
Una ricerca compiuta sulle pagine degli antichi portolani e diari di viaggio ci restituisce l’immagine fantastica e simbolica del Nuovo Mondo appena conosciuto
«In tutta questa parte nord i diavoli impediscono il funzionamento dell’ago magnetico». Questa e altre simili didascalie compaiono su portolani e carte medievali, là dove si volevano rappresentare le terre sconosciute, le leggendarie isole oceaniche poste alla latitudine dei territori che, dopo il viaggio di Cristoforo Colombo, saranno denominati “Nuovo Mondo”.
Ma come si diffondevano le notizie relative ai grandi viaggi transoceanici e alla scoperta dell’America? In che modo venivano raccontate dai viaggiatori, dai geografi, dai cronisti e dagli intellettuali dell’epoca? Scripta manent: a noi restano, appunto, quali testimonianze di un prezioso patrimonio librario da salvare e valorizzare, proprio atlanti, portolani e cronache di viaggio.
In occasione di una mostra allestita a Bologna per il V centenario dalla scoperta dell’America, abbiamo compiuto una “campagna di scavo”, non su terreni esotici, ma tra librerie e scaffali, fra i pensieri di autori vissuti tra il XIV e il XIX secolo.
Fin dall’inizio del XIV secolo, infatti, il mondo conosciuto veniva rappresentato su portolani in pergamena dove venivano indicati porti, coste, direzione e distanze dei vari luoghi. Le carte nautiche, che abbracciavano aree più vaste, fungevano da utile e indispensabile completamento ai portolani.
Guardando, ora, questo materiale cartografico è difficile capire quanto giochi l’elemento mitologico e leggendario e quanto ci sia di reale e verificato. Rimane irrisolto il problema delle isole, immaginarie o non, che appaiono, in pieno oceano, disegnate sulle carte: Brasil, le isole San Bernardo, Antilia detta anche “delle Sette Città”, insieme a Salvaga, Otitincha, Stockafixa, costituiscono toponimi ricorrenti. Ne è un esempio la carta nautica di Benincasa, antecedente la scoperta dell’America, dove meravigliose caravelle solcano l’Oceano a gonfie vele, nelle vicinanze di queste mitiche isole. […]